On avait beaucoup aimé Chaser, le premier long de Na Hong-jin, à base de tueur en série et de marteau. Avec The Strangers, le cinéaste n’a rien perdu en férocité mais a considérablement progressé au chapitre mise en scène, distillant habilement ses effets horrifiques mais surtout en variant les ruptures de rythme et en usant fréquemment d’humour dans des moments inattendus.
L’affaire commence un matin d’averse dans un village de montagne qui découvre qu’un meurtre épouvantable vient d’être commis par un des habitants. L’assassin aux yeux révulsés, en état de quasi catatonie, est inapte à tout interrogatoire et, au passage, recouvert d’une vilaine maladie de peau qui n’a rien de très naturel. L’un des policiers qui participe à l’enquête est convaincu que le village tout entier est la proie d’une malédiction poussant ses habitants à assassiner leur famille. Il faut dire que la fréquence des meurtres s’accélère, que de bien étranges créatures peuplent les forêts alentours et que lui-même est bientôt victime la désignée de la malédiction.
Il serait vain de tenter de raconter les péripéties de ce récit dense, impliquant de nombreux personnages secondaires. Pour autant, Na Hong-jin a eu l’intuition de confier le premier rôle à un pur antihéros : un flic débonnaire et un peu bedonnant, pas très courageux, naïf et donc, d’une vulnérabilité contagieuse pour les spectateurs. Alors, lorsque entrent en piste un vieil ermite japonais soupçonné de commander aux forces occultes, de paisibles artisans soudainement métamorphosés en tueurs sanguinaires, des êtres fantomatiques ou encore une gamine espiègle qui prend l’apparence d’une créature démoniaque, notre héros est vite dépassé par les événements. Dans ce contexte traditionnel de la Corée rurale, le cinéaste sait jouer des influences occidentales, on pense notamment au Shining de Kubrick ou à L’exorciste de Friedkin.